Ha un corpo grande con labbra prominenti, una lunga pinna dorsale e la coda arrotondata. I colori vanno dal marrone al verde (colore della cernie giovani), a seconda della stagione e l'età del pesce. Il pesce adulto diventa marrone con macchie gialle e giallo nella parte inferiore.

Vive per lo più da solo, nella fessura di rocce e grotte, a profondità di 60 m, anche se lui ha la capacita' di scendere a profondità maggiori fino a 300 metri. In acque poco profonde si trovano generalmente gli esemplari più giovani, mentre in quelle più grandi sono situati gli esemplari piu' grandi. I fori in cui vivono tipicamente hanno due uscite, solo leggermente piu' grandi del pesce stesso in modo che si possa sentire al sicuro.

E' diffusa nel Mediterraneo, lungo la costa africana e in Brasile. Raramente si può trovare sulle rive dell'Oceano Indiano, Uruguay, Argentina, e in tutto il nord della Francia e Gran Bretagna. La
 Cernia appartiene ad un gruppo di specie minacciate d' estinzione ed è protetta in alcuni paesi.